Jezus van Nazareth ging in première op het Italiaanse kanaal RAI 1 op 27 maart 1977. Het werd uitgezonden in vijf afleveringen, waarvan er één elke week wordt getoond tot 25 april. Op Palmzondag 3 april 1977 - de datum van de uitzending van de tweede aflevering - keurde de paus het programma in zijn openbare adres voor de feestdag goed en beval hij de gelovigen aan om het te bekijken. De serie genoot hoge ratings: de Duitse dominicaanse friar en filmcriticus Ambros Eichenberger meldden dat volgens lokale enquêtes 84% van de televisie-eigenaren in de grotere steden de serie bekeek. Het aantal kijkers voor de derde aflevering, dat op 10 april werd uitgezonden, werd bijvoorbeeld geschat op 28,3 miljoen.
In het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten werd het in twee delen uitgezonden, zij het in verschillende lengtes, door het ITV-netwerk in het VK en door NBC in de VS. In beide landen werd het eerste deel uitgezonden op 3 april en het tweede deel op 10 april 1977. Tijdens zijn originele optreden in het VK had Jezus van Nazareth een geschat publiek van 21 miljoen kijkers.
Toen de eerste aflevering in de VS werd uitgezonden, was het een groot succes. De New York Times meldde dat het "alle concurrerende programma's op zondagavond onderdrukte", met overnachtingen van Nielsen van 46% van het totale publiek in New York en 53% in Los Angeles. De miniserie als geheel kreeg een Nielsen-beoordeling van 30,8 punten, waarbij elk punt op beide avonden ongeveer 712.000 televisiewinkels vertegenwoordigde en een publiekaandeel van 50% over het hele land. Het bedrijf berekende dat Jezus ongeveer 90 miljoen kijkers aantrok.
In West-Duitsland werd het uitgezonden door ZDF in vier afleveringen op 19, 21, 23 en 24 maart 1978; 40% van het publiek heeft het bekeken.
Jezus van Nazareth werd een enorm commercieel succes en een van de meest verkochte en bekendste producties over het leven van Christus. Lew Grade verklaarde dat het "een nettowinst van $ 30 miljoen" opleverde.
[ITV: tv-netwerk][The New York Times] |
